前一段时间，汉军还利用占据草原的优势，出兵西海州和骚扰新罗州的边境地区。正是因为战事又起，所以在暂时没有动静的葱岭地区，也都加强了戒备，隔三差五派出巡查队，在防区进行细致的侦查。
“长官，我们今夜还是在孟冬扎营吗？”一名下级军官问道。
“是的，现在下午四点，我们七点左右赶到孟冬。住一夜，然后继续上路。”鲁艾掏出怀表，看了看时间，点头回答道。
“长官，这段时间连续不断地巡查，座下的战马有些吃不消了。您看，属下的这匹马的脚已经有些跛了。唉，如此下去，倒下几匹，我们该怎么办。”属下对他抱怨道。
鲁艾低头看去，果然有些马已不胜脚力，一瘸一拐缓缓而行。暗自叹了口气，鲁艾说道：“骑一会儿，咱们下马牵着走一段路，今夜九点前到达孟冬就行了。”
突忽自失去对大宛州和乌孙州的控制后，获得战马的唯一途经就是西部草原。结果去年西部草原也失去了，缺少马匹来源的突忽的战马数量，日渐减少。
驻扎在兰城的整个防守部队，只有这五十匹战马。它们不属于单独的一支部队，那支巡查队出任务，便有那支巡查队使用。兰城的将领早就下过命令，一定要爱惜这些战马，不能有无谓的损失。
平日巡查队一般每隔十天半月，才出巡一次，所以这些马匹还能坚持。可是七月后，汉军发动了对西海州的攻势，又频繁在新罗州边境地区骚扰，让各地边境地区都紧张万分。从那时起，兰城的巡查队一直没有中断过防区内的巡视。每次执行任务的巡查队回到兰城后，新的巡查队又骑着这些马重新上路。
鲁艾也很可怜这些马，它们连续两个月不断地执行任务，没有休息过一天。就是铁打的也受不了，何况它们呢。于是鲁艾带队出巡时，总会尽量爱惜它们，时间允许就牵着它们走一会儿，以便恢复它们的体力。
又走了一个多小时，鲁艾见马已经非常疲乏，便命令全体队员下马，牵着它们继续往前走。天黑之前，他们来到了一座小村庄，但这里并不是他们宿营的目的地，他们牵着马准备通过村庄继续上路。
一进村庄，鲁艾偶然看到一家店铺门前挂着一串帽子，五彩斑斓甚是好看。“全体注意，原地休息十分钟，然后继续上路。”鲁艾转身对队员们高声说道。
半个小时的行走，队员们都有些疲乏。听见鲁艾命令休息，纷纷将马牵到路边休息，一些人拿出随身携带的干粮充饥，一些人则对着皮袋嘴猛饮水。
鲁艾将马缰交给一名队员，走到了店铺的门口：“有人吗？”
“来了，来了。”里面及时传来回应声。片刻，一个中年人满脸兴奋地跑了出来。不过见来人是一名军官时，脸上的笑容立刻僵住了。
“请问官爷有何吩咐？”稍稍愣了一下之后，老板马上满脸堆笑朝鲁艾鞠躬。
鲁艾没仔细地看着那些挂在门边的帽子，问道：“这些帽子怎么卖？”
“官爷，您看着给吧。”老板哭丧着脸说道。
“你卖帽子，由你出价，怎么让我说呢？”鲁艾不高兴转身说道。但他见了老板唯唯诺诺的模样时，便明白老板此话的缘由。
突忽军队虽然一再强调军纪，不允许将士们对平民有强买强卖的行为。可是还是有不少人暗地里违抗。看样子，这老板以前是吃过亏的，所以一见军人要买东西，就误以为又要遭受损失了。
鲁艾缓和了语气，微笑道：“老板，不要担心，我与别的军人不一样。我也是小户人家出身，知道买卖不容易，不会强迫你卖。如果你不愿意做我的生意，我马上就离开。”
那老板见鲁艾说得认真，看样子也不像要占自己的便宜。他好不容易等到一笔生意，哪能轻易放过？于是热情地说道：“愿意，愿意！小的当然愿意与您做生意。您看，这帽子是我家媳妇自己做的，本钱也不算多，所以才让您出个价。既然官爷不愿意出价，那小的就说了。这下面的几顶十五个大钱就可以了，上面的这几顶面料好，价钱也要贵些，您给九十个大钱就行。”
鲁艾在老板的介绍下，看到上面的几顶都是用上好的绸缎做成的帽子。绸缎面料以前在度信州并不算是罕物，但自突忽独立后，就变成了紧俏商品。老板的报价，也算合理。
取下一顶带着两条粉红色绸带的镶边红色帽子，鲁艾左看右看。嗯，丽丝戴上这顶帽子一定很合适，更能村托出她白皙明净的脸蛋儿。丽丝一定会喜欢的。
拿定主意，鲁艾让老板将帽子包好揣入怀中，爽快地付给了老板突忽铸造的九十个大钱币。
短暂的休息后，队员们都有了一些精神。鲁艾又带着他们上路了。出了村，鲁艾便命令全体队员上马，朝着几十里外的孟冬镇进发。
此刻，天色已是灰蒙蒙的。一个小时后，便全暗了下来。鲁艾命令队中的十余人，将火把点燃，一行人继续前行。
行至不远，又进了一片树林。林中夜色更加深沉，巡查队前后距离拉得较远，举着火把的队员安插在队伍中间，大家借着微弱的光火，缓缓地向前行走。清脆的马蹄声，在静谧的夜晚，显得格外响亮。
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