宛平城俨然一座京师西南雄关，东西长六百多米，南北宽三百多米，总面积二十万多平方。
城池内有翁城、罗城，南北无门，东西开两城洞门，顺治、永昌，城郊市集、村镇密布，西面卢沟桥横跨永定河，它承载了十三世纪马可波罗的足迹、无数商队读书人的足迹。
这日挨近孔庙的坊间饭店、茶馆、酒铺，人流云集。
落榜的有人捶胸顿足、嚎啕大哭，有的失魂落魄、借酒浇愁，科考选拔上的人，又有一种优越感，有的写诗嘲讽他人，有的春风得意、沾沾自喜。儒教至此，丑态十足。
良乡诸生魏无知也在过关之列，此人在家乡小有名气，关于他“无知”的名字，倒是少有人嘲笑，据说大有来历。《论语，子罕》篇，孔圣人说“吾有知乎哉？无知也有，有鄙夫问于我，空空如也，我叩其两端而竭焉”。
因此，根据孔圣人的解释，“无知”反而是一种谦虚、好事。纵使私底下有一部分读书人不尊敬圣人、辱骂孔子孟子，甚至拿“无知”二字嘲笑魏无知，他也不以为忤。
坊间店铺内，宽敞大堂，三五知己成群结队，讨论话题都是这回科考。伙计、酒保、茶保来回穿梭。
“魏兄，大顺第一神童贾子礼也过关了，据闻他卷面不洁，被墨汁浸染，我等没看过他的卷子，不知学政大人何以取他？”
魏无知温言笑笑：“贾子礼的时文、试帖诗，在下看过了，虽也不是十分优异，但也无可指责，定在前十，是很公正的。卷面不洁是无心之举，据说是同座的司马匪鉴打扰的……不过他那首诗已经传开了……”
“原来如此，究竟是何等妙笔，还请魏兄明言，我等洗耳恭听。”
魏无知轻摇湘妃竹扇：“贾子礼诗云：宝藏在山间，误认却在水边。山头盖起水晶殿，珊长峰尖，珠结树巅。这一回，崖中跌死撑船汉，告苍天，留点蒂儿，好与朋友看！”
“此诗果然有妙处，‘误认却在水边’，点明非是他打翻墨汁，是无心之举，倘若八股、试帖诗过关，卷面不洁也可原谅，倒也无人指责刘学台了。”
“学台大人还是担心的，卷面不洁，本就能判为下等，可贾子礼馆阁体练得还行，学台大人见此回了一首诗，此事必然传开，又是一段文人佳话了。”魏无知道。
“噢？是何诗？说来我们也听听，不仅能饱饱耳福，也让落选的同仁有个借鉴之处。”
魏无知轻笑道：“刘学台诗云：宝藏将山跨，忽然间在水涯。樵夫漫说渔翁话，诗句虽差，文字却佳，怎肯放在他人下。常见得登高怕险，哪曾见会水溪杀。”
“难得！难得！这是一段佳话了！”
“昔有朱庆馀近试上张水部：洞房昨日填红烛，待晓堂前拜舅姑。妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？张水部回诗，朱庆馀声名大震。今日贾子礼此举，倒是有异曲同工之妙了。”
“最难得的是，魏兄乃罗师兄表亲，他对事不对人，以直抱怨，此乃真君子，毫不讳言，这份心胸、气度，可敬可佩！”
贾琮与匡六合、张茂才、王应麟角落一桌，侧耳倾听，后三人微微一笑，他们三人也取中了，过几天便要送往贡院。
匡六合是孝子、苦读型，十四岁了，说是“肯下十年苦功夫”也不为过。张茂才是涿州天才，十三岁，王应麟则是宛平本地人，据他说家境殷实，他年龄最大，十六七岁，这四个山海盟元老，个个皆是八股精英，其中王应麟考过一次乡试，落第了，这回是第二次。
他们正听着，中间靠左一桌唯有一位生员，自个儿斟酒、不点菜，方巾斓衫，面目无神，喝着喝着忽然嚎啕大哭，头伏于桌，顿时吸引了所有考生目光，贾琮望过来，此人正是他同桌考生司马匪鉴，司马匪鉴哭道：“我无颜面见桑梓父老矣！”
一时椅子、条凳与地面木板的摩擦声响彻全场，有不少生员过来安慰，魏无知当先劝慰道：“司马兄何必自惭形秽，胜败乃兵家常事，科场如战场。何况现下只是头场科考，后面还有录科、录遗呢！若有信心、鸿志，何愁不过。”
也有不少人感同身受，动了恻隐之心：“不错，不错，纵使今年不过，还有下一个三年，人生有几十个三年，和八股耗一辈子，一个考官眼瞎也罢了，不可能每个考官都眼瞎。”
司马匪鉴以手袖揩拭眼角泪水，摇头晃脑：“多谢诸位仁兄好言劝慰！奈何在下非家境殷实者！我选为房山县学生员，已是滔天大幸！想昔日房山桑梓，老母劳累至死，春种秋收，去了赋税、徭役，笔墨纸砚之费尚有何几？忝为诸生，幸能免去家中二丁徭役！然笔墨纸砚、时文子集、赶考住宿之费，全赖桑梓父老捐赠矣，今不能中？安能回耶？”
匡六合不禁听得潸然泪下：“司马兄也是我同年了，但生员过千，我也不知你现状。既然家中使费蜩螗，然而每年岁考，重定等级，司马兄若肯努力，判为一等，领些官府补贴，亦不是难事啊。”
“你匡兼达是大孝子，历来得县尊看重，又有贾子礼帮忙，于你不算难事，却何以难倒我等诸生哉？一等廪膳生名额有定。我司马匪鉴非不努力耶？奈何无权无势耶！”司马匪鉴紧闭双目，热泪滚滚：“到得回乡，父老失望，流言蜚语似于万箭穿心！声律启蒙、四书五经、七五杂句、唐宗宋祖……吾哪本不熟耶？”
贾琮冷眼旁观，他能场场顺利，得益于活过一世，甚至于记忆中的某些格式、文章他能抄袭过来改进利用，再加上一些应对急智，平日练习积累。若非如此，坐在那里哭的人，不是司马匪鉴，而是他贾琮。
贾琮不会同情心泛滥，那一世经历的冷漠、这一世的勾心斗角，让他变成了看什么都没有安全感、充满质疑，且不说司马匪鉴险些让他科考失利，就目前来看，司马匪鉴明显用处不大，所以他只是冷漠地注视。
现下又有几个秀才纷纷把目光看向贾琮，魏无知温文尔雅：“贾山海，久仰大名！今日咱们先不论虚的，司马兄诚为可怜。你贾子礼是国公世家之后，不缺银钱，可愿助他一臂之力？如此，我等生员皆感你海量！”
匡六合于心不忍，于贾琮旁边小声道：“子礼，咱们帮帮他吧。”
这是一个小小的难题，如果贾琮推卸，对他山海盟盟主、第一神童的名声，想必有所损害，魏无知虽然不像针对他，顺手推舟却玩得不声不响，这个魏无知，比罗国奇更可怕！
贾琮冷冷地漠视，所有人的目光，都盯着他。
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