礼部的考核分为大考和小考，大考只有州学廪生可以参加，取的是进士，和太学上舍生出仕一样，一开始就授予有品阶命官，晋升也很快，心气也高。小考取的是小吏，熬年资够了才转为命官，若没上官的提携，通常也做不到高品。不过，因为也是读圣贤书，礼部考核出身，他们做事的态度还是和积年胥吏有天壤之别。
虽然只是小吏，但也是众多不第书生向往的职位了。范昌衡是打败了其它八个竞争者才谋到这个职位。这一年来，一直保持着极度节俭的习惯，每天只花一百个钱，范昌衡是穷怕了。鄂州的生活虽然辛苦，但范昌衡心里总有一些希望，谋到书吏的位置后，一直谨小慎微，兢兢业业的做事，就算最后升不上去，就省吃俭用多积攒点，将来回乡娶媳妇置田产，成了一方乡绅，也就不枉了。
今天的一切都和别的日子没有两样，日复一日，范昌衡的生活精确得像一个时钟，简单洗漱过后，他按照大人们的作息，在院中引弓三十次，感觉筋骨都浑身发热，方才回到房里换上官府，穿上皂靴，对着铜镜系好了每一根带子，又龇牙咧嘴笑了笑，自我感觉既不谄媚，也不清高，这才施施然出门而去。
走出大门一百四十步外，范昌衡在杨柳树下馄饨摊坐下，叫了一碗鸡汁混沌。耳朵中听卖混沌的老张乐呵呵地说今天买卖兴隆得很，范昌衡有一搭没一搭地应着，用调羹将混沌一个个舀起来，小心地吹凉了，人是铁饭是钢，感觉肚子饱饱的，再将撒着葱花的汤水一饮而尽，哼哼道：“老张，你这馅儿怎地越包越小了？”
老张解释今天客人太多，馅料不够。“算了。”范昌衡大度地摆摆手，又赞了一声，“不错。”站起身来看了看天色，正是东方微明。“和往常一样！”他满意地拍拍肚子。“对，范大官人，您走好。”老张和往常一样笑着道。
一路上有很多人朝着城门走去，人声嘲杂得很，依稀听见他们议论朝政的声音。范昌衡不由自主地皱起眉头，下意识地把这些乱七八糟的东西过滤了。日复一日，他早已练就了“充耳不闻”的本事，现在范大官人已经不是那个随时要竖着耳朵的跑堂的，他只要安步当车的赶到衙门，为大人们鞍前马后才是他的职责。
至于其他的，“如果都听廪生的，要官府干什么？如果轻易判罪，要刑部做什么？”范昌衡掩饰住心中不屑的感觉，加快脚步从熙熙攘攘的人群中走了过去，今天进城的人是多了点儿，不过，“一切都和往常一样。”他对自己说道。如果一个人每天早晨都要走上大半个时辰，走同样的路线，他就会像范昌衡一样，对路上的风景和事情熟悉到直接无视了。
一直到了城门口，出示了刑部腰牌，顺便和旁边满头大汗的城门官打了个招呼，对方却因为太忙，来不及回答，范昌衡才微微皱了皱眉，他虽然是个无品的小吏，但这城门官也高不到哪儿去，每天打个招呼也是公门的情分，对方竟不回应，就和平常有点不一样了。自从生活稳定下来后，范昌衡就痛恨和平常不一样的东西。不过呢，“这家伙目中无人，与我何干？早点赶到衙门，见过大人才是正理。”
范昌衡说服自己不计较这些，顺着熙熙攘攘的人群一直来到刑部，诧异地发现衙门外早已聚集了一大群人，有人扯着嗓子高声喧闹，嘈杂得好像菜市场一样。“奇怪？”范昌衡心中腾起一阵不详的预感，他小心翼翼地绕开人群，从小门进了刑部衙门。刑部司郎中李洪光，正是范昌衡的顶头上司。
“今天要出大事。”范昌衡还没来得及没问好，李洪光就寒着脸道，“带上家伙，见机行事。”一边说，一边指了指靠在墙上的一排水火棍。“啊？”范昌衡大惊失色，刑部司的同僚有三十名，平常负责详覆、叙复官秩，以及平反冤案等事务，大家都是精熟于文牍案卷的书吏，虽然不是手无缚鸡之力，抄家伙这种事情还是头一回啊。
“要出大事了。”他下意识地咀嚼着，心里顿时感到沉甸甸的。
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